Einblicke in Brock Purdys Ellenbogenoperation und seinen Weg zur Genesung

Oct 18, 2023

SANTA CLARA, Kalifornien – In einer Tradition, die für die Top-Entscheidungsträger der San Francisco 49ers zu einer Vorfrühlingstradition geworden ist, machten sich Vorstandsvorsitzender Jed York, General Manager John Lynch und Trainer Kyle Shanahan mit ihren Familien auf den Weg nach Cabo San Lucas, Mexiko. März.

Die Reise soll eine letzte Atempause vor Beginn des neuen Ligajahres sein. In diesem Jahr zeichnete sich eine dunkle Wolke über dem sonnigen Cabo ab – die bevorstehende Ellbogenoperation von Quarterback Brock Purdy.

Nachdem Purdy im Dezember das Amt des Starters übernommen hatte, führte er die 49ers zu einem 7:1-Rekord, bevor er sich im ersten Viertel der NFC Championship Game-Niederlage gegen die Philadelphia Eagles das ulnare Kollateralband (UCL) im rechten Ellenbogen riss. Als der Braintrust der Niners in Mexiko landete, hatte sich Purdys Operation – und sein Aufstieg in die Startposition auf einer dauerhafteren Basis – um 40 Tage verzögert, da er darauf wartete, dass die Schwellung zurückging.

Aber York, Lynch und Shanahan hielten wegen des Zeitpunkts der Operation nicht den Atem an. Ihre Bedenken konzentrierten sich darauf, welche der beiden möglichen Ellenbogenoperationen Purdy durchführen lassen würde.

Basierend auf mehreren Runden medizinischer Tests und Gutachten bestand die Hoffnung darin, dass Purdy eine sogenannte UCL-Reparatur mit InternalBrace-Augmentation erhalten würde. Die Reparatur erfordert kein Sehnentransplantat, um das Band vollständig zu rekonstruieren – was sie weniger komplex macht als die traditionelle UCL-Rekonstruktion, die allgemein als Tommy-John-Operation bekannt ist. Die typische Erholung von fünf bis sieben Monaten würde Purdy die Tür für eine Rückkehr im Spätsommer öffnen und es den Niners ermöglichen, Pro Bowl Defensive Tackle Javon Hargrave mit einem Vierjahresvertrag über 84 Millionen US-Dollar zu verpflichten und Sam Darnold als Tiefspieler zu verpflichten. Kosten für die Option eines Veteranen-Quarterbacks.

Die Befürchtung bestand darin, dass der sichtbare Schaden, sobald Purdys Band im Operationssaal freigelegt würde, die strengen Anforderungen für eine Reparatur übersteigen würde und er eine Operation von Tommy John benötigen würde, was mit einer längeren Genesungszeit verbunden wäre. Das verlängerte Rückkehrfenster hätte Purdys Saison 2023 gefährdet und die Niners gezwungen, sich auf Kosten anderer Kader-Upgrades nach teureren Quarterback-Alternativen umzusehen.

Die Antwort würde erst klar werden, wenn Dr. Keith Meister Purdys rechten Ellbogen öffnete.

„Ich bin einfach positiv geblieben und habe in der Hoffnung gelebt, denn es wäre nicht so gut gewesen, wenn wir in die andere Richtung gehen müssten“, sagte Shanahan. „Es gab immer eine Chance für Tommy John.“

Vor etwas mehr als einem Jahrzehnt gab es die UCL-Reparaturoption noch nicht. Alle Athleten mit UCL-Verletzungen, die so schwer waren, dass sie nicht werfen konnten, mussten sich unabhängig von der Gewebequalität des beschädigten Bandes einer Operation unterziehen, die zum Goldstandard geworden war: einer Tommy-John-Operation.

Doch am 10. März erhielten die Niners den Anruf von Meister, der den Niners den Optimismus vermittelte, dass ihr voraussichtlicher Starter zu Beginn der Saison 2023 zurückkehren und zumindest seine Rückkehr zu Beginn der Saison garantieren könnte. Purdy konnte den InternalBrace-Weg gehen. Das ist keine Kleinigkeit für ein Team mit einem umfangreichen Kader, das an drei der letzten vier NFC-Meisterschaftsspiele teilgenommen hat und seine sechste Lombardi Trophy anstrebt.

Purdy war der dritte professionelle Quarterback, dem die UCL-Reparatur mit InternalBrace gelang. Er schloss sich dem Ex-49er Nick Mullens, jetzt bei den Vikings, und Clayton Thorson an, einem Fünftrunden-Pick der Eagles im Jahr 2019.

„Das waren wirklich gute Nachrichten“, sagte Lynch. „[Das] war das, worauf wir gehofft hatten.“

AM JAN. 29, Thorson schaute sich das NFC-Meisterschaftsspiel in seinem Haus in einem Vorort von Chicago an, als Purdy 7:03 vor Schluss im ersten Viertel einen schweren Schlag von Eagles-Pass-Rusher Haason Reddick abbekam, als er gerade werfen wollte.

Nach dem Spiel zeigen die Kameras Purdy an der Seitenlinie, der seinen rechten Arm schüttelt. Während Fox-Sender über die Verletzung spekulierten, sprach Thorson mit dem Fernseher

Aufgrund des Treffers und Purdys Reaktion wusste Thorson sofort, was los war. Purdy hatte sich einen Kreuzbandriss zugezogen. Thorson hatte die gleiche Verletzung weniger als acht Monate zuvor erlitten.

„Ich beobachte, wie er an der Seitenlinie seine Finger hält und versucht, den Ball zu greifen, und ich dachte: ‚Oh nein‘“, sagte Thorson. „Ich habe es mir nur angeschaut und mir wurde schlecht wegen ihm.“

Während Thorson wusste, was die Verletzung für Purdy bedeutete, wusste er auch, dass Purdy früher als erwartet zurück sein könnte. Thorson hatte sich am 7. Juni 2022 der InternalBrace-Reparaturoperation unterzogen und kehrte 209 Tage später zum Fußball zurück.

Thorson war der Startquarterback der Houston Gamblers der USFL, als er einen Schlag am Ellbogen einsteckte, als er sich darauf vorbereitete, eine tiefe Pfostenroute zu werfen. In den Augenblicken nach dem Treffer verspürte Thorson Schmerzen im Ellenbogen, doch als sein Team schnell an den Ball kam, ging er wieder rein.

Als Thorson kurz vor der Halbzeit versuchte, den Ball in Führung zu bringen, ließ er sich erneut zurück, um mit einem Wideout 20 bis 25 Yards weiter nach unten zu werfen. Thorson schnitt den Ball ab, aber der Ball drehte sich nie. Es segelte mit wenig Spin auf ihn zu und obwohl sein Empfänger es auffing, wusste Thorson, dass etwas mit seinem Ellbogen nicht stimmte.

Als Thorson zur Halbzeit versuchte, den Ellenbogen hin und her zu bewegen und zu drehen, verstärkten sich die Schmerzen. Schließlich stellte ein Mannschaftsarzt die Erstdiagnose.

„Er meinte: ‚Hast du schon von Tommy John gehört?‘“, sagte Thorson.

TOMMY JOHN war in seiner 26-jährigen Karriere, die 288 Siege und vier All-Star-Auftritte umfasste, Pitcher für sieben Major-League-Baseball-Teams. Trotz dieser langen Karriere ist John sowohl für die Operation, die seinen Namen trägt, als auch für seine Erfolge im Baseball bekannt.

John zog sich 1974 beim Pitching für die Los Angeles Dodgers einen UCL-Riss zu. Nach erfolglosem Warten und in der Hoffnung, dass Ruhe ausreichen würde, schlug Dr. Frank Jobe, der Mannschaftsarzt der Dodgers, eine chirurgische Lösung vor, die zuvor auf Handgelenke und Hände beschränkt gewesen war. Die Idee bestand darin, das Band in Johns linkem Ellenbogen durch ein Sehnentransplantat aus seinem rechten Unterarm zu ersetzen.

Die Operation war ein Erfolg. Nach einer langen Genesung kehrte John – dessen Karriere andernfalls beendet worden wäre – 1976 zurück, gewann 164 Spiele und ging 1989 in den Ruhestand. Die Operation von Tommy John wurde zum Standardverfahren für Wurfsportler mit gerissenen Kreuzbandrissen. Die Verletzung und die anschließende Operation traten bei Pitchern immer häufiger auf, aber auch andere Sportler – Speerwerfer, Softballspieler und gelegentlich ein Quarterback – erlitten den Eingriff.

Craig Erickson, der von 1991 bis 1998 für fünf NFL-Teams spielte, gilt als der erste NFL-Quarterback, der sich einer Operation von Tommy John unterzogen hat.

Wie Thorson beobachtete auch Jake Delhomme, wie Purdys Ellbogenverletzung passierte. Delhomme, der die Carolina Panthers von 2003 bis 2009 zu fünf Playoff-Siegen und einem Auftritt im Super Bowl XXXVII führte, riss sich 2007 seinen UCL-Riss.

Delhomme hatte fast zwei Jahre lang mit Ellenbogenschmerzen zu kämpfen, als er bei einem Sieg in Woche 3 gegen die Atlanta Falcons einen einfachen Checkdown abwarf und einen Bänderriss spürte. Damals war Tommy John die einzige Wahl.

Zwei Wochen nach dem Ausscheiden der UCL führte Dr. Pat Connor, der Mannschaftsarzt der Panthers, die Operation durch, wobei er ein Transplantat aus Delhommes linker Oberschenkelmuskulatur verwendete und andere Probleme wie Knochensporn im Ellenbogen beseitigte.

Delhomme hatte eine mehr als sechsmonatige Genesung hinter sich und kehrte mit der Aussage zurück, sein Arm fühle sich besser an als je zuvor. Die Genesung nach der Operation dauerte relativ kurz, doch Delhommes Verletzung war nicht das Ergebnis eines traumatischen Schlags. Er startete in den folgenden beiden Spielzeiten 27 Spiele für die Panthers und Carolina erzielte 2008, seiner ersten Saison nach der Operation, eine Bilanz von 12:4. Seine Produktion ging zurück, aber Delhomme sagt, das lag an der Abnutzung seines Körpers und nicht an Armproblemen.

„Tommy John war, um ehrlich zu sein, ein bisschen fußballfremd, weil es vor allem Baseballspieler waren, die es taten“, sagte Delhomme. „Es waren nicht viele Fußballspieler … Wir haben es frontal angegriffen. Es musste repariert werden. Es gab einfach keinen anderen Weg, es zu umgehen.“

Zumindest dann nicht.

THORSON WAR IN Birmingham, Alabama – der Heimat aller USFL-Spiele –, als er sich eine Ellenbogenverletzung zuzog. Birmingham ist auch die Heimat des vielleicht berühmtesten Sportchirurgen des Landes, Dr. James Andrews, und des Andrews Sports Medicine & Orthopaedic Center.

Im Jahr 2011 dachten Andrews und Dr. Jeff Dugas über die Operation von Tommy John bei einem anderen Patienten nach, als Andrews Dugas ansah und einen Vorschlag machte.

„Er sagte nur: ‚Hey Mann, wir müssen uns eine bessere Option einfallen lassen‘“, sagte Dugas. „Es war, als hätten wir nur einen Hammer für jeden Nagel … ‚Wie könnten wir das besser machen?‘“

Tommy John war fast vier Jahrzehnte lang das Verfahren zur Reparatur von UCL-Verletzungen und Andrews war davon überzeugt, dass es an der Zeit war, eine Alternative zu finden, die die Genesungszeit verkürzen könnte.

In den Jahren 2006 und 2008 hatte Dr. Felix Savoie zwei Arbeiten über die Möglichkeit der Verwendung von Ankern veröffentlicht, einem Schraubmechanismus aus Metall oder biologisch abbaubaren Materialien, der sich mit der Zeit im Körper auflöst und in den Knochen eingeführt und dort gehalten werden könnte wird durch eine am Band befestigte Naht angebracht, um das UCL zu reparieren.

Ungefähr zu der Zeit, als Dugas und Andrews begannen, nach anderen Optionen als Tommy John zu suchen, hatte Gordon Mackay, ein schottischer Fuß- und Sprunggelenkchirurg, damit begonnen, „InternalBrace“ zu verwenden – was Dugas „ein Konstrukt“ nennt, das Anker und ein Kollagenband enthält, das so stark ist, dass er es mag es zu Kevlar – für Bandrekonstruktionen im Sprunggelenk.

Dugas wandte sich an Savoie und Mackay. Nach diesen Gesprächen ging er davon aus, dass er es mit einem Ellbogen zum Laufen bringen könnte. Das Konzept umfasste die Reparatur des beschädigten Bandes (anstatt es durch ein Transplantat zu ersetzen) und die Verstärkung der Reparatur mit dem InternalBrace, das als „Kontrollzügel“ zum Schutz des Bandes während der Heilung dienen sollte.

In den nächsten mehr als zwei Jahren testeten Dugas und seine Mitarbeiter das Konstrukt an Ellbogen von Leichen, um herauszufinden, wie es der Belastung und Spannung standhalten würde, die beim Werfen auf das Gelenk ausgeübt wird.

Im Frühsommer 2013 war Dugas von der Operation überzeugt. Er brauchte einfach den richtigen Kandidaten. Im Juli dieses Jahres kam Mark Johnson, ein 17-jähriger Linkshänder-Pitcher vom nahegelegenen Carroll High in Ozark, Alabama, mit anhaltenden Ellenbogenschmerzen zu Dugas.

Anstatt auf Tommy John zurückzugreifen, stellte Dugas die Option „InternalBrace“ vor und teilte Johnson zunächst mit, dass er erst nach Beginn wissen würde, ob die Operation funktionieren würde.

Johnson überprüfte die erforderlichen Kriterien – hochgradige teilweise oder vollständige Risse des Bandes vom Knochen weg, gute Gewebequalität und nicht abgenutztes Gewebe, das sich in „gallertartiges graues Zeug, das früher das Band war“ verwandelt hatte, und keine Risse in der Mitte das Band – und war der erste, der die InternalBrace-Reparatur an seinem Ellenbogen durchführen ließ.

Fünf Monate und drei Tage später wurde ihm die Rückkehr zum Baseball gestattet. Weniger als sieben Jahre später gelangte die Reparatur in die NFL.

Spät bei einer Niederlage gegen die Dallas Cowboys am 20. Dezember 2020 erlitt Mullens, der damals für die 49ers startete, einen schweren Schlag von Cowboys Defensive End DeMarcus Lawrence. Mullens hat sich die UCL im rechten Ellbogen gerissen. Die InternalBrace-Option zeichnete sich ab und Mullens wurde im Januar 2021 der erste professionelle Quarterback, der sich der Operation unterziehen musste. Er war rechtzeitig zum Trainingslager bei den Eagles zurück und hat seitdem mehrere Free-Agent-Verträge bei den Minnesota Vikings unterzeichnet.

„Das erste, woran ich denke, wenn ich daran zurückdenke, ist, dass es den Eingriff noch vor zehn Jahren noch gar nicht gab“, sagte Mullens. „Ich bin dankbar, dass es jetzt eine Option ist. [Wenn ich Tommy John operiert hätte] hätte ich ein ganzes Jahr Pause gehabt. Für Brock wäre er nicht einmal in Betracht gezogen worden, die Saison zu beginnen.“

IN DEN WOCHEN, nachdem Purdy seine Verletzung erlitten hatte, unternahm er eine umfangreiche Erkundungsmission. Er holte eine Erst-, Zweit- und Drittmeinung ein, in der Hoffnung, die beste langfristige Lösung für seinen Ellenbogen zu finden.

Da die UCL-Reparatur mit InternalBrace bereits seit einem Jahrzehnt im Einsatz ist, liegen keine Langzeitdaten vor. Laut Dugas, der den Eingriff zusammen mit seinen Kollegen an zwei Profis, 10 bis 15 College- und High-School-Quarterbacks und etwa 600 Athleten aus anderen Sportarten durchgeführt hat, waren die ersten Ergebnisse positiv. Der Return to Play (RTP) auf einem früheren oder höheren Leistungsniveau, der in der Sportmedizin als Goldstandard für den Erfolg gilt, beträgt nach dem Eingriff 93 %; Die höchste RTP-Grenze nach der Operation von Tommy John liegt bei 86–88 %.

„Eine Möglichkeit zu finden, sich einer Operation zu unterziehen, das Band zu heilen und gleichzeitig die Genesungszeit zu verkürzen, ist meiner Meinung nach enorm“, sagte Purdy.

Purdy hoffte, den Eingriff im Februar von Meister durchführen zu lassen, aber Purdys Ellenbogen war zu stark geschwollen.

„Sie möchten so schnell wie möglich operiert werden“, sagte Purdy. „Man möchte die Reha in Gang bringen. Als es sich immer weiter verzögerte, dachte ich: ‚Okay, ich vertraue auf Dr. Meister und auf das, was mir unsere Ärzte sagen und alles, weil sie wissen, was das Beste ist.‘ ... Ich denke, wir haben es alle aus verschiedenen Blickwinkeln betrachtet und ich dachte, das sei der beste Plan.

Wie Dugas betont, ist die Festlegung eines endgültigen Zeitplans nach der Operation kein allgemeingültiger Vorschlag. Bei den meisten Patienten dauert es fünf bis sieben Monate, bis sie von der Operation zurückkommen.

Es variiert je nach Schwere der Verletzung und hängt stark davon ab, wie es nach den ersten acht Wochen aussieht. Laut Dugas beinhaltet diese Zeit kein Werfen oder Stress jeglicher Art, sondern nur Heilung.

In der Zeit unmittelbar nach der Operation umfasst die Reha Bewegungs- und Plyometrieübungen, um die Beweglichkeit der Gelenke aufrechtzuerhalten und eine kontrollierte, allmähliche Belastung des Heilungsbandes zu gewährleisten. Grundlegende Plyometrieübungen beginnen mit dem beidhändigen Werfen leichter Medizinbälle, gefolgt von einer Reihe einhändiger Bewegungen wie dem Abprallen eines leichteren Balls von der Wand und dem Werfen von gewichteten Bällen gegen Trampoline.

Wenn alles wie erwartet verläuft, beginnt die Wurfprogression 10 bis 12 Wochen nach der Genesung. Es beginnt mit dem Werfen eines halbgewichtigen Fußballs und geht dann zum Werfen einer vorgeschriebenen Anzahl von Bällen mit fester Kraft und Distanz über. Der letzte Teil der Reha ahmt eine Spielwoche nach, indem er ungefähr die gleiche Anzahl an Pässen wirft, die ein NFL-Quarterback während der regulären Saison werfen würde.

Und wie Mullens betont, dauert es einige Zeit, das Selbstvertrauen wiederzugewinnen.

„Natürlich konzentrieren Sie sich auf den Ellenbogen und Ihre körperliche Erholung, aber es ist genauso wichtig, sich auch auf die geistige Erholung zu konzentrieren“, sagte Mullens. „Ich weiß nicht, ob ich mental so zuversichtlich war, wie ich hätte sein können. Ich sagte mir: ‚Alter, arbeite an deinem Kopf. Vertraue darauf, dass die Dinge klappen werden.‘“

All dies macht es schwierig, einen Termin für Purdys Rückkehr festzulegen, obwohl die Niners und Purdy glauben, dass sie eine viel bessere Vorstellung haben werden, wenn er Anfang Juni die 12-Wochen-Marke erreicht und mit einem Wurfprogramm beginnen kann. In der Zwischenzeit werden die 49ers die Vertreter der ersten Mannschaft in einem Wettbewerb um den Startplatz zwischen Trey Lance und Darnold aufteilen, bis Purdy ohne Einschränkungen zurückkehren kann.

Die ersten Rückmeldungen zu Purdys Genesung waren gut – er sorgte in den sozialen Medien für Aufsehen, als er bei einem Baseballspiel der San Francisco Giants seinen rechten Arm zu High-Five-Fans unter den Fans einsetzte. Die 49ers werden Purdy nicht überstürzen, aber es besteht wachsender Optimismus, dass er im Trainingslager zurückkehren könnte.

„Was noch ermutigender ist, ist das, was ich jeden Tag von unseren Leuten, von Brock, höre“, sagte Lynch. „Er macht große Fortschritte ... Soweit ich weiß, liegt er definitiv im Zeitplan und erreicht alle Kontrollpunkte, und seine Reha macht uns sehr viel Mut.“

Das heißt, wenn Lynch und Shanahan zu ihren jeweiligen Sommerausflügen aufbrechen, sei es nach Cabo oder anderswo, können sie dies mit etwas mehr Seelenfrieden tun.